Como as infecções virais causam problemas de saúde a longo prazo

 Em alguns pacientes, o sistema imunológico fica mal direcionado, atacando o corpo em vez do vírus

Por The New York Times — Nova York

Infecções virais causam problemas de saúde a longo prazo — 📷: Fernando Silva / Pera Photo Press

Todos os dias, a americana Davida Wynn se propõe uma tarefa: tomar banho. Ou lavar a louça. Ou fazer uma refeição elaborada. Ao final da tarefa, ela fica exausta e tem que sentar ou deitar, às vezes adormecendo onde quer que esteja. “Qualquer coisa além disso é verdadeiramente insuportável”, disse Wynn, de 42 anos. Seu coração dispara mesmo durante pequenas tarefas, e ela frequentemente fica tonta. Pelo menos uma vez por mês, ela cai em sua casa nos arredores de Atlanta. Uma vez ela machucou gravemente o rosto e outra vez bateu o joelho.

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Wynn foi infectada com o coronavírus em maio de 2020, quando era enfermeira em uma unidade hospitalar de Covid, e ficou tão doente que foi colocada em coma induzido por seis semanas. Desde então, seus exames de sangue indicaram que ela estava apresentando inflamação extrema, uma marca registrada de doença autoimune.

Sabe-se que a infecção pelo coronavírus deixa um longo legado de problemas de saúde, muitos dos quais são caracterizados como Covid prolongada. Mas cada vez mais evidências sugerem que, independentemente dessa síndrome, o coronavírus também confunde o sistema imunológico, levando-o a atacar o corpo, causando doenças autoimunes em algumas pessoas .

Este resultado é mais provável naqueles que, como Wynn, estavam gravemente doentes com Covid, sugerem vários estudos. E a Covid não é a única. Os cientistas sabem há muito tempo que a infecção pode levar o corpo ao caminho de doenças autoimunes.

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O exemplo clássico é o vírus Epstein-Barr. Cerca de uma em cada 10 pessoas que têm mononucleose, que é causada pelo vírus, desenvolve encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica. Um estudo do ano passado até relacionou o vírus à esclerose múltipla. Muitos outros patógenos também podem semear autoimunidade – mas apenas em algumas pessoas "azaradas".

“Estamos todos infectados por uma infinidade de vírus e, na maioria dos casos, não temos nenhuma autoimunidade”, disse o Alberto Ascherio, epidemiologista da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, que liderou o estudo sobre esclerose múltipla.

Infecções por bactérias como clamídia e salmonela podem inflamar as articulações, a pele e os olhos – uma condição chamada artrite reativa. Os enterovírus podem induzir o corpo a atacar as próprias células pancreáticas, levando ao diabetes tipo 1. Assim como o vírus Epstein-Barr, acredita-se que a dengue e o HIV causem autoimunidade em algumas pessoas. Ainda assim, a Covid parece fomentar uma reação distinta de longo prazo, disse Timothy Henrich, virologista da Universidade da Califórnia, em São Francisco.

“Há algo específico no SARS-CoV-2 que parece diferenciá-lo, em termos de gravidade e duração”, disse ele, referindo-se ao coronavírus.

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No início da pandemia, os cientistas descobriram que os anticorpos que têm como alvo o corpo em vez do patógeno – os chamados autoanticorpos – são importantes na Covid. Aqueles que tinham autoanticorpos contra o interferon, um componente-chave do sistema de primeira resposta do corpo aos patógenos, antes de encontrarem o coronavírus tinham maior probabilidade de se sair mal ou de morrer de Covid.

Cerca de 10% dos pacientes com Covid grave, a maioria homens com mais de 55 anos, tinham estes anticorpos, em comparação com apenas 0,3% na população em geral. Desde então, dezenas de estudos encontraram autoanticorpos em pessoas que tiveram Covid. Até metade das pessoas que tiveram a doença carregam anticorpos que podem alterar o sistema imunológico, danificar os vasos sanguíneos, prejudicar a regulação da pressão arterial e causar diabetes, artrite reumatoide e coágulos sanguíneos .

Um estudo encontrou autoanticorpos em crianças com síndrome inflamatória multissistêmica, uma condição rara associada à Covid. Os autoanticorpos parecem ser independentes da Covid longa. Alguns estudos associaram um subconjunto de autoanticorpos à Covid longa e descobriram que a sua presença é um dos quatro principais fatores de risco para a síndrome.

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Mas outras equipes relataram que os autoanticorpos e a Covid longa nem sempre se acompanham. Com base em uma análise de milhares de proteínas, “esta assinatura de autoanticorpos parece ser um fenômeno relacionado à Covid, pós-Covid e não relacionado há muito tempo à Covid”, disse Henrich. Mas alguns investigadores alertam que a mera presença de autoanticorpos não anuncia doenças autoimunes.

“Em cada infecção viral, você obtém autoanticorpos, e isso é conhecido há décadas”, disse Shiv Pillai, imunologista da Harvard Medical School.

Daqui a muitos anos, os cientistas poderão registar uma incidência mais elevada de doenças autoimunes naqueles que tiveram Covid grave, disse ele, mas isso não é uma conclusão precipitada: “Pode haver muitos, muitos outros fatores que têm de ser cumpridos para que alguém obtenha a doença."

Não está claro por que apenas algumas pessoas desenvolvem doenças autoimunes, mas a resposta provavelmente envolverá dezenas de genes e um catalisador ambiental. O lúpus é precedido por altos níveis de autoanticorpos mais de 10 anos antes do início da doença, mas muitos parentes de pacientes com lúpus que têm antecedentes genéticos semelhantes nunca desenvolvem a doença.

“A explicação mais provável é que você tem todos esses fatores de risco, tem todas essas coisas prontas e há um gatilho final”, disse Iñaki Sanz, imunologista da Universidade Emory.

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Para vincular conclusivamente um vírus a uma doença autoimune, seriam necessários estudos rigorosos para acompanhar um grande número de pessoas ao longo de muitos anos. O melhor exemplo de tal estudo é aquele que relacionou o vírus Epstein-Barr à esclerose múltipla. O EBV, um membro da família do herpesvírus, infecta quase todas as pessoas em algum momento. Uma vez no corpo, persiste para sempre; o vírus pode ser reativado por condições que incluem estresse e alterações hormonais. (A reativação do EBV é outro dos quatro fatores de risco para Covid longa.)

Para investigar a sua associação com a esclerose múltipla, o Dr. Ascherio e os seus colegas conduziram o que chamam de “experiência da natureza” – um estudo de longo prazo com mais de 10 milhões de soldados em serviço ativo nas forças armadas dos EUA.

Entre 1993 e 2013, os investigadores recolheram 62 milhões de amostras de soro deste grupo racialmente diverso. Aqueles que foram infectados com EBV tiveram um aumento de 32 vezes no risco de esclerose múltipla, em comparação com aqueles que não tinham o vírus, descobriram os cientistas. Eles não observaram relações semelhantes com outros vírus.

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Menos de um milhão de americanos têm esclerose múltipla, sugerindo que outros fatores também devem estar envolvidos. Ainda assim, os investigadores estão agora entusiasmados com a ideia de uma vacina contra o EBV para prevenir a esclerose múltipla. (Atualmente não existem vacinas contra o EBV, embora algumas estejam em ensaios clínicos.)

Estudos de outras equipes apoiam a associação entre EBV e esclerose múltipla. Pesquisadores dinamarqueses acompanharam mais de 25 mil pessoas com mononucleose ao longo de décadas e descobriram que isso dobrou as chances de desenvolver esclerose múltipla. E um estudo publicado no ano passado ofereceu uma explicação possível: o EBV imita uma proteína humana, potencialmente desviando os anticorpos produzidos contra o vírus.

Cerca de uma em cada quatro pessoas com esclerose múltipla tem estes anticorpos, “fornecendo a base de como o EBV poderia provocar uma reação autoimune que causaria esclerose múltipla”, disse William Robinson, especialista em doenças autoimunes da Universidade de Stanford que liderou o estudo.

Esse tipo de mimetismo molecular é um caminho para a autoimunidade. Mas, em outros casos, o corpo pode nunca eliminar totalmente um agente patogênico após a infecção, e a persistência do vírus – seja vírus vivo ou apenas remanescentes – pode manter o corpo num estado de alerta imunológico elevado, levando eventualmente à autoimunidade.

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Ambas as possibilidades sugerem tratamentos. Em um pequeno número de pessoas, os medicamentos antivirais e a vacinação podem aliviar os sintomas da Covid longa, sugerindo que o vírus vivo pode ser a fonte. O Dr. Henrich está conduzindo um estudo analisando anticorpos monoclonais em altas doses que absorveriam fragmentos virais errantes que permanecem no corpo.

“Se as proteínas virais estão causando um processo auto-reativo, então, ao se livrar dessas proteínas virais, isso pode realmente melhorar a saúde geral”, disse.

Para Wynn, não há alívio à vista. Ela tentou uma infinidade de medicamentos, incluindo tratamentos para artrite reumatóide, mas até agora não respondeu a eles.

“Tem sido um processo longo e tedioso”, disse Wynn. “E vou lhe dizer, de uma perspectiva mental, tem sido absolutamente desgastante.”

O Globo