Novembro de 1944, Pacífico: Uma decisão sem precedentes a bordo do USS Essex transformou um piloto caído em uma lenda naval, em um dos funerais militares mais raros da história.
Em 5 de novembro de 1944, durante a Batalha do Golfo de Leyte, o artilheiro naval Loyce Edward Deen, de 23 anos, morreu em combate. Seu avião, um TBF Avenger, foi fatalmente atingido durante um ataque a posições japonesas na Baía de Manila, nas Filipinas.
A tripulação do porta-aviões USS Essex enfrentou um dilema solene ao recuperar a aeronave severamente danificada. O corpo de Deen estava tão irremediavelmente preso nos destroços que qualquer tentativa de remoção seria considerada um desrespeito.
Diante disso, o comandante da força-tarefa, almirante Frederick C. Sherman, tomou uma decisão extraordinária: em vez de tentar extraí-lo, o avião seria sepultado no mar com Deen ainda em seu posto. Foi uma homenagem final que reconhecia o jovem artilheiro como parte indissociável de sua máquina de guerra.
A Cerimônia no Convés
No convés do USS Essex, a tripulação reuniu-se para uma cerimônia fúnebre completa. O avião, com Loyce Deen em seu interior, foi coberto com a bandeira americana. Após as orações, ele foi empurrado para a borda do convés e deslizou para as águas do Oceano Pacífico. Caças Hellcat sobrevoaram a área em uma última saudação aérea.
O caso de Loyce Edward Deen é único nos anais da Marinha dos Estados Unidos. Ele se tornou o único membro da aviação naval americana a ser sepultado no mar dentro de sua própria aeronave abatida em combate. Seu nome está entre os 3.626 desaparecidos ou enterrados no mar listados no Cemitério Americano de Manila.
O gesto foi um tributo supremo a um jovem que, nas palavras de seu irmão, “amava voar mais do que qualquer coisa”, e cujo sacrifício se fundiu para sempre com a história da aviação naval da Segunda Guerra Mundial.
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